Mini-grammaire: Vouloir, pouvoir et devoir

1- The verbs devoir (to have to, must), vouloir (to want), and pouvoir (can, to be able to), are irregular.

devoir

• je dois

• tu dois

• il/elle/on doit

• nous devons

• vous devez

• ils/elles doivent

example : je dois repasser (I have to iron)

⚠️ devoir means "to owe" when followed by a direct object.

ex: Vous devez 400 euros aux impôts. (You owe 400 euros to the IRS.)

pouvoir

• je peux

• tu peux

• il/elle/on peut

• nous pouvons

• vous pouvez

• ils/elles peuvent

example: je peux facilement sauter par dessus ce mur. (I can easily jump over this wall.)

vouloir

• je veux

• tu veux

• il/elle/on veut

• nous voulons

• vous voulez

• ils/elles veulent

example: je veux un gâteau au chocolat pour mon anniversaire. (I want a chocolate cake for my birthday.)

2- Pouvoir, devoir and devoir all take avoir in the passé composé. the past participles are dû, voulu and pu :

devoir => dû

pouvoir => pu

vouloir => voulu

Examples:

• j'ai dû faire les courses aujourd'hui parce que le frigo était vide. (I had to go shopping today because the fridge was empty.)

• il a pu acheter une belle maison parce qu'il gagne beaucoup d'argent. (He was able to buy a nice house because he earns a lot of money)

• Nous avons voulu faire une surprise à Marie pour son anniversaire, mais elle n'a pas été surprise du tout ! (we wanted to surprise Marie for her birthday, but she was not surprised at all!)

3- In the imparfait, devoir + an infinitive = "supposed to".

Example : je devais arriver à six heures, mais je suis arrivé en retard. (I was supposed to arrive at 6 o'clock, but I arrived late.)

4- Vouloir + dire = "to mean"

Example: Qu'est-ce que tu veux dire ? (What do you mean?)

5- "Bien vouloir" is used to express willingness

Example: je veux bien faire la vaisselle ce soir. (I am willing to do the dishes this evening)

6-Pouvoir in the passé composé + an infinitive = managed to do something

Example: j'ai pu faire le plein avant de tomber en panne. (I managed to refuel before I ran out of gas).

Exercice : complétez ces phrases avec les formes correctes des verbes et traduisez.

1. Je (devoir) apprendre mes leçons.

2. (vouloir)- tu une glace pour le dessert?

3. Un guépard (pouvoir) courir très vite.

4. Nous (devoir) 50 euros au boulanger.

5. Vous (vouloir) manger sur la terrasse.

6. Ils (pouvoir) faire la fête tard ce soir, ils ne travaillent pas demain.

7. Je suis sûre que je (pouvoir) perdre cinq kilos avant la fin de l'année.

8. Pour son anniversaire, elle (vouloir) manger du foie gras, et boire du champagne.

9. Pierre (devoir) trop manger hier soir, il a mal au ventre aujourd'hui.

10. Est-ce que vous (vouloir) bien aller chercher du pain à la boulangerie ?

11. C'est un miracle que je (pouvoir) vous trouver au milieu de cette foule !

12. Il (devoir) arriver à midi, mais il est arrivé à minuit !